Diabetes mellitus 1. typu vzniká na základě ztráty schopnosti organismu vyrábět inzulín, což je hormon zodpovědný za udržování hladiny glukózy v krvi v normálních hodnotách, proto u tohoto onemocnění koncentrace glukózy v krvi stoupá. Děje se to jako následek autoimunitní reakce organismu zaměřené proti beta-buňkám slinivky břišní. Imunitní systém začne postupně, z dosud ne zcela jasných důvodů, tyto buňky likvidovat, a protože je organismus nedokáže nahradit, přichází i o schopnost výroby inzulínu. Jedinou možností, jak diabetes 1. typu léčit, je tento hormon tělu dodávat. Od objevu inzulínu v roce 1921 tedy tento typ diabetu nekončí smrtí během několika týdnů, ale postižený člověk může, pokud se řídí radami svého lékaře a píchá si pravidelně inzulín nebo má inzulínovou pumpu, prožít dlouhý a plnohodnotný život.